寒假过半, 年关将近章修严领着袁宁准备年货。虽然大多数东西都会由沈姨置办, 但他们得去姥姥家一趟, 带去的礼品还是自己挑才能表达心意。章秀灵和章修文被提前接回本家, 只有薛女士领着他们回去, 薛女士自然没精力考虑这些。
袁宁与章修严坐在书桌前, 章修严说, 袁宁写，提前把要买的东西分门别类地列在纸上，不到半小时就把购物清单给写完了。章修严叫上李司机出门, 到超市和市场按照清单一一买完，还能赶上家里的饭点。
章修严与薛家姥姥那边通了电话，再次确定到达的时间, 就与薛女士一起出发。薛家在另一个市, 几乎跨越整个省，他们到傍晚才抵达那边的市区。薛家的宅子位于老街区, 位于大学附近, 是栋独门独户的老房子。
薛家姥爷老了喜欢住在乡下, 章修鸣就是在那里出事的。自从章修鸣丢了, 薛家姥爷一直很自责, 年轻时落下不少毛病的身体每况愈下，第二年春天就病逝了。
薛家姥姥是大学教授, 薛家姥爷去世后薛家姥姥没有就此消沉，偶尔学校缺人了她还会回去上上课, 甚至带学生做实验。
袁宁到薛家时, 薛家姥姥正在打毛衣。她面容和善，体态保养得宜，身上透着种知识分子特有的书卷气。见了袁宁三人，薛家姥姥含笑对薛女士说：“你最受不了做这么久的车，去休息一下吧。晚饭还没好，好了再叫你。”
薛女士有点晕车，精神不太好，点头说：“好。”说完她回了自己没出嫁时的房间，放下行李躺上-床休息。
薛家姥姥慈祥地打量着章修严和袁宁。她先拉住袁宁的手，长着薄茧的手掌宽大而温暖：“你就是宁宁吧？”
袁宁感觉整个人都被那暖融融的目光包裹起来了。他一眼就喜欢上这个满头银丝的老人。他小心翼翼地望着薛家姥姥，点点头，小声说：“嗯，我叫袁宁。”
薛家姥姥拿起手里正在打的背心：“这是我给你做的，马上就要收线了，来比比看适不适合。我眼神不大好了，太复杂的毛衣打不好，只能给你打件背心。”背心用的是蓝色的毛线，毛线软软的，带着点小绒毛。
袁宁没想到这是给自己做的，有点不知所措，愣愣地不知该说什么。他鼻头发酸，望了望章修严，又望向薛家姥姥，说：“谢谢……姥姥。”
薛家姥姥“哎”地应了一声，把毛衣在袁宁身上比了比，推了推鼻梁上架着的老花镜，笑着说：“你大哥说的尺寸很准，不大也不小。”
袁宁说：“大哥也有一件，是灰色的。”他记得章修严把那件背心收拾到行李里了。
薛家姥姥说：“是的，大哥也有一件，秋天叫二舅舅给他送去的。”
袁宁说：“大哥很喜欢穿。”
薛家姥姥眼底满含欢喜，语气非常愉快：“你大哥其实挑剔得很，外面买的他都穿不惯。我每年都给他们打一件毛衣。秀秀和修文的也做好了，你们走的时候带上。”
说话间薛家姥姥把线尾收了，收起毛衣针。章修严替袁宁接过背心，让袁宁把外套脱掉。家里有暖气，袁宁穿得不多，里面是件章修严挑的白色衬衣，把背心套进去后衬得袁宁脸色更加红润可爱，整个人都精神了不少。
章修严说：“不错。”
薛家姥姥让袁宁转了个圈，前前后后地看了看，点头说道：“宁宁长得好，穿什么都好看。”薛家姥姥张开手，“可以抱抱姥姥吗？”
袁宁扑上前，主动伸手抱住薛家姥姥。
薛家姥姥蒲扇般的手掌摸了摸他的脑袋，叹息着说：“你四哥若是没丢，也像你这么大了。”薛家姥姥没有小心翼翼地回避，神色看起来温柔又悲伤。
袁宁笨拙地安慰：“四哥一定很快就回家的。”
薛家姥姥心中发软，慈和地把袁宁抱到膝上，问起袁宁都读什么诗。袁宁看的大多是童话和寓言，偶尔也在章修严指导下抄古文练字，古诗古文都能背出不少。薛家姥姥一听就知道章修严花了多少心思教袁宁。
当初章修鸣丢了，家里乱成一团，她是亲眼看着小女儿怎么把章修严推开的。即使她好好开导过章修严，也好好照顾着薛家姥爷，还是无法抹掉这一老一小心中的自责与伤痛。薛家姥爷去了，章修严变得沉默寡言，越来越像他父亲，薛家姥姥一直担忧得很。
眼看章修严终于慢慢走出来了，薛家姥姥自然而然地喜爱上让章修严走出阴霾的袁宁。虽然才第一次见面，但她已经看出袁宁是个体贴又乖巧的孩子。
晚上薛家两个舅舅也回来了，还有他们家的两个孩子。两个小孩见到袁宁都很喜欢，拉着他出去堆雪人打雪仗。章修严站在屋檐下看着，免得他们跑到马路外面去玩。
到了九点，章修严就督促袁宁去睡觉。两个小孩跟着跑到袁宁房间，拉着袁宁说悄悄话：“大表哥很可怕吧？这么早就叫你睡觉了！”
袁宁说：“我以前在家也是八点多就睡觉的。”他替章修严辩解，“大哥不可怕，大哥可好了。早睡早起身体好，能长高！”
袁宁说得非常认真，两个小孩也产生了疑惑：“那为什么秀秀姐姐和修文哥都很怕大哥呢？”
袁宁不知道该怎么回答，只能闷闷地强调：“大哥很好很好。”
两个小孩本来想蹭着袁宁睡，好继续聊聊天，结果很快被他们妈妈拎了回去。门被带上后，袁宁躺在暖呼呼的床上进入梦乡。
“梦里”的黑色丝线又少了不少。象牙告诉袁宁，这段时间陆续有那种美丽的光点飘落，让那黑色丝线融化了不少，池塘里的水已经满了大半，再过一段时间也许鱼儿就能游进池塘里自由生活。
小野猪们已经长出粗粗的硬毛，不再适合被抱起来，它们有了各自的性格，比如最小的老六很像罗元良，一点都不爱说话；最大的老大却是个话痨，每天管着五个弟弟不让它们贪心地喝太多泉水，见了袁宁就滔滔不绝地给袁宁说起罗元良那边的事。
——什么雪太大了白桦林被雪埋了，什么鸭子飞进了山里很少再出现，什么罗元良弄了不少腊鸡腊鸭准备送给袁宁当过年礼物——也不知它到底从哪里知道那么多事儿。
袁宁听得津津有味。知道罗元良的打算后，他也开始攒钱，准备给罗元良买点年货当回礼。
招福最近不知怎么回事，一直没有到“梦里”来，袁宁有点担心。象牙安慰他：“快过年了，谢老先生会很忙吧，它得一直跟着跑，肯定会很累。”
袁宁点点头，又和小野猪们说了一会儿话才从“梦里”离开。
袁宁醒来时，看到窗子覆上了一层薄薄的冰。他翻身下床，跑到窗边打开窗。冰冷的空气伴着北风涌进屋里，袁宁觉得自己小小的肺叶都被它给塞满了。有点冷，但是很提神，他特别喜欢新鲜的空气，只要呼吸几下就感觉整个人都变得精神无比。
袁宁麻利地洗脸刷牙，看了看手腕上小小的手表，套上运动服跑出门。时间刚刚好，章修严也正巧打开房门走出来。
袁宁很喜欢这样的日子，高兴地喊：“大哥！”
章修严的心脏仿佛也被什么东西填满了。他领着袁宁出了门，沿着斑马线穿过马路，和门卫打了声招呼，带袁宁进对面的大学晨练。
袁宁还是第一次来，对这宽敞明亮的大学校园充满好奇。他忍不住问：“大哥，这就是大学吗？如果我和袁波都考上了大学，就可以在这里一起念书了吗？”
章修严说：“不一定。”
袁宁拧起眉头，不是很理解。袁波明明说考上大学就可以经常见面！
章修严耐心解释：“大学有很多，有在首都的，有在我们家那边的，也有在姥姥这边的——国外也有很多不错的大学。如果想在一起念书，就得考一样的大学。”
袁宁明白了，用力点点头，心里盘算着要好好问问薛家姥姥到底有哪些大学，回头和袁波商量该考哪个大学。
章修严知道袁宁在想什么，没有打扰袁宁思考。早些了解这些、早些确立目标也不错，至少不会轻易被外面的一切诱-惑。
两人绕着校园慢跑，偶尔会见到年纪和薛家姥姥差不多大的老教授踏着晨光在散步。章修严以前常过来，与这些老教授都是认识的，不时停下来礼貌地和他们打招呼。
袁宁安静地听着他们说话，在对方看向自己时立刻跟着章修严喊人。从这些老教授与章修严三言两语的交谈中，袁宁知道章修严以前其实不像现在这样早熟和寡言，有了弟弟妹妹之后虽然渐渐会照顾人了，却也不失孩童心性。有个老教授还说，记得当初章修严经常跟着薛家姥爷来“听课”，帮薛家姥爷把薛家姥姥从学生堆里抢回来——薛家姥姥在学生里非常受欢迎，经常被堵着问问题到很晚。
袁宁听得入神，不时悄悄看向章修严，仔细看着那和章先生一样冷峻严肃的脸庞。原来大哥也有小时候吗？大哥小时候是什么样子的？听起来好像和现在不一样……
袁宁跟着章修严跑回去，薛家姥姥已经起床，正在厨房做早饭。她的厨艺显然很不错，袁宁一进屋就嗅到了扑鼻而来的粥香。袁宁跑进厨房：“姥姥，要我帮忙吗？”
薛家姥姥慈爱地看着袁宁：“不用不用，就好了。这样吧，你把碗拿出去，我这就粥端出来。”
袁宁一口答应：“好！”
薛家姥姥看着袁宁迈着小短腿来回拿碗，又想到刚才章修严领着袁宁往回跑的模样。
章修严晨跑的习惯是跟他姥爷学的。章修严两个舅舅都在外地任职，章修严每到长假就会过来陪他们两个老家伙，章修严姥爷最喜欢这个外孙，每天带着他出去跑一圈，逢人就得瑟地夸章修严聪明稳重，什么都像他。
薛家姥姥本来还怕章修严去晨跑会想起最疼他的姥爷，看到有袁宁陪着他跑顿时心安了不少。她看得出来，章修严是真的很疼爱这个来到章家还不到一年的弟弟。
这么贴心又听话的孩子，她也很喜欢。
早饭过后，章修严有事和两个舅舅商量，袁宁陪着薛家姥姥包饺子。袁宁还小，捏出来的形状总没薛家姥姥捏的漂亮，但他没有沮丧，认认真真地模仿着薛家姥姥的动作。薛女士喝完粥也加入进来，三个人很快把一家人吃的份都包完了。
时间还早，薛家姥姥把饺子都放进冰箱冰着，坐下和袁宁说话。袁宁还惦记着章修严的话，趁机问起薛家姥姥有哪些大学可以考，薛家姥姥听了觉得袁宁有志气，笑着把国内大学给袁宁介绍了一遍。袁宁边听边记，把薛家姥姥的话都牢牢地记在心底。
薛家两个小孩也跑过来旁听，听薛家姥姥介绍得有趣，当下就嚷嚷着说自己要考哪个大学。袁宁没有和他们一样喊出口，眼睛却熠熠发亮，心里渐渐有了方向。
两个小孩是坐不住的，拉着袁宁去玩儿。薛家姥姥指着客厅的落地窗，叮嘱道：“要在我看得见的地方玩儿。”
三个小孩齐齐应了，欢快地跑了出去。
薛家姥姥看向一直在旁边旁听的薛女士，开口说：“小幺，你在家时你爸爸和你两个哥哥都最疼你。你要嫁到章家，他们最开始都是不同意的，但我看你确实喜欢，就帮你劝了他们。”
薛家姥姥突然说起往事，薛女士听得微微怔神。她喊道：“妈……”
薛家姥姥说：“在章家那种家庭想过好自己的日子不容易。兴怀他打心里喜欢你，事事护着你，才让你远离了那些令人头疼的纷争。但你已经是几个孩子的妈妈，也该学着成长了。”她抓住薛女士的手，“你本应是他们的港湾，这么说你明白吗？”
章先生是那种利益至上、工作至上的性格，婚姻上却选择了对他前程毫无助益的薛女士，无非是喜欢薛女士的纯善与柔和。
可是本应成为丈夫和儿女温暖港湾的人，却在失去小儿子后彻底崩溃。
薛女士说：“妈，我明白。只是我……”
“不要说你做不到。”薛家姥姥说，“你爸爸去世时，我也以为我会跟着一起走。可有些事熬着熬着，也就熬过去了。有时我回学校上课，也会忍不住看向最后一排，觉得你爸爸还带着修严坐在那，一下课就让修严来和学生们抢人……可是不在了就是不在了，活着的人还得把日子过下去。”
“我知道。”薛女士鼻头发酸，“这样的话，兴怀也说过。我保证，不管有没有鸣鸣的消息，都会养好身体、养好精神，好好照顾孩子们。”
“这就对了。”薛家姥姥拍拍薛女士的手背，“鸣鸣是你的孩子，他们也都是你的孩子，不要因为失去了鸣鸣就忘记这一点。”
袁宁和薛家两个小孩回来时，薛家姥姥正在整理相册。薛家姥姥向袁宁招手：“宁宁过来，来看看你大哥小时候的照片。”
袁宁两眼一亮，跑了过去，趴到桌边看向薛家姥姥打开的相册。照片上的章修严和他差不多大小，衣服虽然也挺正经，但脸上多了几分稚气，丝毫看不出如今的冷厉。
小时候的大哥看着也软乎乎的。
薛家姥姥边往后翻，边给袁宁说起章修严小时候的事。
袁宁听得入了神。
原来小时候的大哥是这样的！
章修严从楼上下来，看见的就是袁宁两眼放光，指着相册里一张照片问：“这光屁股的小孩是大哥吗？”
章修严：“……”
袁宁感觉周围的气温倏然降低。他瞄了眼脸色很臭的章修严，跑过去说：“大哥你忙完了！”
薛家姥姥笑呵呵地看着他们。
章修严觉得自己兄长的威严在袁宁面前永远只能丢盔弃甲、节节溃退。他说：“我这就去买个相机。”
袁宁有种不妙的预感。
章修严瞅着他悠悠道：“给你拍点光屁股的照片做纪念。”
袁宁：……_(:3」∠)_
大哥生气了！大哥看起来有点可怕！