长盛三十二年，春节，燕京

大年初二日燕京城宵禁刚毕，京中有品阶的官员及五品以上的浩命齐涌上街，前往大明宫朝贺。车马辘辘声回响在初春的长街，马车上的气死风灯随风摇曳，昏暗的灯光从街巷慢慢汇聚成星海，奔着九重宫阙而去。

知言带着意儿仍在梦乡，立冬悄悄进来耳语，东城苏府传回消息，从丑时起知画便发动，那边府里的稳婆和两个擅妇科的大夫瞧过后都说恐生产艰难。

知言听信后猛一激灵，蓦地翻起身，草草漱洗后，命奶娘和丫头们看护好意儿，径直赶到正屋，秦晖和四奶奶正听着苏府来人回话。

大冷的天里，报信的婆子额头上直冒汗，满脸惊慌，打着颤音说话：“姑娘怀身子时就吃不好睡不香，气色不如头胎怀哥儿时，平时这府里几位太太、奶奶和姑娘们去瞧她，她总要精心施了妆粉不让大家看出来，也严令不许下人们泄密。”

婆子边说抹着泪，“那边府里也没个主事的人，姑娘又自顾不暇，还请四奶奶过去坐镇，有娘家人在，姑娘和我们做下人的心里也有底气。”

上首秦晖嘴角虽带着笑意，眼中阴冷惨人，手下快速拨弄着扳指。今天依着惯例秦枫和秦昭都有官阶在身早已进宫，秦昌又小不能主事。他先打发人去请太医，再陪着四奶奶一起去苏府，见知言也要跟着同去，也一并允了。

天色未亮事从紧急，知言嫌马车行得慢，提议骑马过去。四奶奶本是侯府家嫡女，自小精通弓马骑射，不假思索便应下。

秦晖、知言和四奶奶三人带着随从骑马先行，其余人等驾着马车慢一步出门。一路上车马隆隆，碰上许多朝贺的官员和诰命，当中不乏有熟识的人家，他三人也不做停。

寒风掠过耳边，灌入脖颈，吹得面上冰凉。知言头回能在燕京城大街上骑马，也是她生完孩子后第一次纵马出行，不是相像中的游玩和舒畅，心中唯有焦虑，只觉路太漫长。

不知过了几许方到苏府，门头上挂着四个有半人高、一人合抱的大红灯笼，照得门前亮如白昼，院中灯火通明，仆妇下人们聚在一起等候消息。秦晖也不下马，领着嫂嫂和妹妹急驰到内宅知画院落外方才勒马。

迎接他们的唯有苏府的下人、知画的陪嫁及秦家六太太，一打问苏元成也动身去了大明宫中，刚走没一会儿。

“畜生！”秦晖动怒，长眉立起，戾起顿生，拉过马匹复又出门追苏元成回来。

产房内知画连声喊痛，声音凄惨，窗影上人影绰绰。廊下知画的陪嫁丫头和婆子们全都偷着拭泪。

六太太平日住在英国公府旁边的陪嫁宅院里，离得不远，得信后头一个赶到，捏着帕子来回走动，双手合十祈祷：“佛祖保佑四丫头，让她挺过这一关。”她许是出门匆忙，鬓发凌乱，脖颈上的风际扣也未系上。

知画打点家务还是有一手，虽形势危急仆妇们行动井然有序，安置客人入府并上了热茶，知画同婶娘和嫂嫂边暖着身子，命唤来稳婆问话。

几句话的功夫，稳婆已行动匆匆赶来，衣襟袖口上沾着斑点血渍，福过身后，如实道出产房内情形：“禀各位太太和奶奶，苏家大奶奶这胎发动得急，之前就失于调养身子太弱。小的那个想出来，大人没气力，况且......”

“有何顾虑只管说出来。”六太太是长辈，又她经历过早产及孩子夭折，最有资格发话。

稳婆抬眼看一眼三位贵夫人，斟酌回话，“运气好点大奶奶能强挣扎生下孩子，恐也是个不中用，大人都会被累及伤了身子，以后再难以将养过来；怕就怕小的赖在娘胎里不出来，时间一长可就不妥了。”

知言忙追问：“可有法子催产，不管你使什么手段，只要保得四姐姐安然无恙，都可行得。”

稳婆略迟疑，又看向其他两人，于知画性死攸关，六太太是婶娘不好做主张，还是四奶奶沉着发话：“就依九妹所言，只保四妹妹平安，一切有我担着。老妈妈先辛苦一遭，凡事多用心，事后公公和四爷定有厚礼相谢，我们全家都感念你的大恩大德。”

四奶奶话中提及秦枫和秦晖，又她是正经嫂子，说出来的话最有分量，稳婆应下又去了产房。

知言心内如焚，坐立难安，手下搅着汤品，于其坐在这里干等，不如到产房内给知画加油打气。

“六婶婶和四嫂先坐，我进去陪着四姐。”边说她已放下碗，提裙往外走。

“且慢！”四奶奶唤住小姑，俏目含着笑意：“还是我去罢。”丈夫的嫡亲妹妹经历痛楚，做为嫂嫂她理应凡事走在前头，为他分忧。虽然此刻传来屋内一声声痛叫，听着揪心，也有几分畏惧和害怕，她没生过孩子，生产时痛苦只从别人口中略知皮毛，明知艰难也要硬着头皮上。

知言止住嫂嫂的脚步，婉言拒绝：“打小我们姐妹最亲，这当下四姐最盼着有个姐妹在身边。四嫂候在外头就成，兵荒马乱的，总要有人做镇不是。”

非是知言炫耀姐妹情深，女人生孩子着实痛苦万分，四奶奶又没经历过，还是不要吓着她。

“好”，四奶奶冰雪聪明，感谢小姑体贴自个，轻拍知言的手背，“妹妹快去，外间有我在。”

她是幸运的，夫家的小姑小叔子们没一个冲着嫂嫂挑剌生事，言语行动中十分尊重；老天行事公平，许是见她自幼平坦顺风顺水，故意挑出最难的一道坎摆在面前。成婚近四年无子，连个喜信也没有，四奶奶心中只剩下微弱的希望。再等等，她暗道。

产房内，一盆盆血水往外送，稳婆往产妇嘴中塞一片百年老参，“大奶奶先歇一会，等回我喊用力时你再加把劲。”

知画面无血色，气若游丝应下，她瞧见知言进来，强挤出一个笑容，“九妹，你怎么来了”

知画笑得比哭都难看，眼底深深的憔悴和黯然，墨羽般乌发被汗水浸透，一缕缕沾在一起，玉容失了颜色，到如今这般地步仍要争强，不愿在妹妹面前示弱。

知言走近握住知画的手，多半年没见面，皓腕竟瘦了一圈，指上的丹蔻艳如往昔。

“知画，你太不懂事。”知言真有几分恨铁不成钢。

“祖父说过的话，你都忘了吗老祖宗远在西北，一封封千里传信问着我们姐妹是否安好。”

“还有母亲在府里不得出来，也是成日挂念着你，她闲时给几个外孙做了许多小儿衣服。”

知画闭目，清泪从眼角流出，鼻子微翕，因失血莹白的肌肤透着青色，带着病态的美感。

知画手下温柔轻抚知画的脸庞，“秦知画，咱们再加把劲把孩子生下来，我来陪着你。”

“嗯”，知画握紧妹妹的手，跟从稳婆调配发力，一呼一吸间痛得让人发疯，她是祖父母的孙女，更是父母亲的女儿，身体发肤受之于他们，不能就此白送了命。她的夫君、儿子，哭喊间想起十年前的上巳节，柳絮飘飞，春风和畅，郎君如玉翩翩而来。如果没有那一次踏春出游该有多好，她仍是她，不再是现在的知画。

从天刚拂晓直到月上梢头，知画中途昏死过多次，施针、点炙、撬开牙关强灌汤药，甚至用冰水泼，各种法子使个遍，终是强撑着诞下一名女婴，再次晕死过去。

孩子刚生下来都不会哭，跟初生的小猫仔一般瘦小，小脸憋得青紫。稳婆淘去婴儿口鼻中污物，倒提起脚用力拍几下，才听见一声微弱的哭声，算是活过来。

知言虚脱无力，比她自己生孩子都觉得累，在丫头们的搀扶下走出产房，才掀起帘子，不由打个喷嚏，身上打个寒战。不知什么时候，她的衣服也湿透了，产房内又闷热，经寒风一吹，知言浑身发冷，先去换了身干净的衣服。

那边厢房中，除了十三姑娘知媛，秦家在京的女眷全聚在苏府，一屋子人悬着得心仍放不下。太医请过脉，道知画三日后才得平安，随时都有血崩的可能。

早间秦晖一路疾驰电闪绕行近路，在大明宫门口拉截住秦家四姑爷，闻着对方满身的酒气和脂粉味，他忍住动手的念头，微笑语：“四姐姐心中唯有夫君和幼子，若她真有好歹，纵在那边也放心不下你两人。到时，姐夫莫要推辞，还是乖乖领着儿子与我姐姐相聚。”

“你敢？！”

苏元成怒语，对岳家众人的性情和手段他也有几分了解，绝对都是心狠手辣的主却也不会轻易了却旁人的性命。

秦晖阴笑，走近逼视道：“有种试一下爷敢不敢，父亲和四哥有功名在身顾及太多，爷乃白丁一人，真没有不敢做的事。”

天色似暗微明，瞧不真切面上的神情，秦晖揪起苏元成的衣领推他上马，高扬声调：“回头把你外面的风流债全都了断干净，莫让你六爷知晓。以前是四姐姐护着你，从今往后爷不再听她的话。”

此时女儿出生，苏元成站在当院心中寒意不减，耳边响着内弟的话，默念妻子最好能逃过一劫。若不然，不仅他父子两人，连累整个苏家都不得安宁。